Publifin, l’intercommunale liégeoise

Le 20 décembre 2016, un échevin des Finances d’une petite commune liégeoise, Cédric Halin, permet au Vif de dévoiler une histoire qui va secouer la Wallonie pendant près d’une décennie. Au sein de Publifin, l’intercommunale détenue par la province de Liège et plus de 70 communes, plusieurs dizaines de mandataires locaux, issus du PS, du MR et du cdH, perçoivent de généreux jetons de présence pour siéger dans des comités de secteur qui, dans les faits, ne se réunissent presque jamais. Certains touchent des milliers d’euros par an sans avoir assisté à plus d’une ou deux réunions en plusieurs années.

En deux jours à peine, le conseil d’administration supprime ces comités. Le mal est fait. Le parquet de Liège ouvre une information judiciaire dès la fin décembre 2016. Fin janvier 2017, le ministre wallon des Pouvoirs locaux, Paul Furlan, démissionne, emporté par le scandale. En avril 2017, Stéphane Moreau, bourgmestre PS d’Ans depuis 2011 et surtout administrateur délégué de Nethys, la filiale commerciale de Publifin qui possède notamment Voo, BeTV et le groupe de presse L’Avenir, quitte le PS, qui avait engagé une procédure d’exclusion, puis abandonne son mandat de bourgmestre. Il garde pourtant son poste de patron de Nethys, et ce simple fait montre le problème de structure que cache l’affaire.

Un bourgmestre ne peut légalement pas diriger une intercommunale, mais rien ne l’empêche d’en diriger la filiale privée. C’est cette zone grise juridique qui a permis à Publifin de devenir, au fil des années, un empire de filiales de droit privé où les règles de marché public, de transparence et de contrôle de tutelle ne s’appliquent tout simplement plus. Une structure publique, financée par l’argent des communes et de la province, s’est muée en toute légalité en une sorte de holding financier qui échappe à tout contrôle démocratique réel.

En 2017, le Parlement wallon met en place la première commission d’enquête parlementaire depuis 1992. Son rapport final, publié en juillet 2017, relève 15 indices d’infractions pénales possibles et pointe une hausse anormalement élevée des rémunérations des dirigeants. L’affaire ne s’arrête pas là. En septembre 2019, Le Soir dévoile que Nethys a signé en catimini, quelques mois plus tôt et sans même en informer sa maison mère intercommunale, la vente de son opérateur de télécommunications Voo au fonds américain Providence, une vente que le gouvernement wallon finira par annuler. Peu après, Stéphane Moreau, Pol Heyse et Bénédicte Bayer quittent la société avec des indemnités de départ faramineuses : plus de 11,6 millions d’euros pour le seul Stéphane Moreau, selon le rapport interne de Nethys.

Le volet judiciaire s’alourdit ensuite. Le 22 janvier 2021, Stéphane Moreau est arrêté et placé sous mandat d’arrêt, puis libéré sous conditions, dans le cadre d’une instruction portant notamment sur des faits présumés de faux, d’escroquerie, d’abus de biens sociaux et de détournement. Entre-temps, en 2018, Publifin a pris le nom d’Enodia, une tentative assez transparente de solder son passé sans toucher au système.

Le problème dépasse de loin la personnalité de Stéphane Moreau. Les intercommunales belges occupent un angle mort démocratique presque parfait : ni tout à fait publiques ni tout à fait privées, financées par l’argent des citoyens mais largement soustraites au contrôle qui s’applique normalement à cet argent. Ces structures censées servir l’intérêt général, la distribution d’énergie, la télédistribution, le logement, deviennent des chasses gardées où des réseaux politiques distribuent postes et rémunérations à leurs membres, pendant que les communes peinent parfois à financer leurs services de base. Tant que cette zone grise existera, rien ne garantit qu’une nouvelle Publifin ne verra pas le jour ailleurs dans le pays.

Précision. Les procédures judiciaires liées à Publifin et à Nethys ne sont pas terminées. Fin février 2026, le parquet a demandé le renvoi de 22 personnes devant le tribunal correctionnel, dont Stéphane Moreau, dans plusieurs volets du dossier. À notre connaissance, aucune juridiction n’a encore statué définitivement sur ces volets. Toutes les personnes citées dans cet article sont présumées innocentes des faits qui leur sont reprochés tant qu’une décision de justice définitive n’est pas intervenue.

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